Cette passion tourne rapidement à l’obsession, conduisant finalement Janne à entreprendre un voyage au Bénin en 2009, avec la bénédiction de Loueke qu’il va écouter en Suède au sein du groupe de Herbie Hancock. Il débarque à Cotonou, capitale économique et centre démographique du pays, à la recherche des arcanes de la musique béninoise. Il demande autour de lui: « Qui faut-il rencontrer? qui est le boss ici? » Tous désignent le percussionniste et vocaliste Noel Saizonou. « Notre première rencontre fut comme les retrouvailles de vieux amis » se souvient-il.
De nombreuses rencontres s’en suivent, tant en Finlande qu´au Benin, véritables séances d’enrichissement musical mutuel qui leur apprennent à se connaitre et à se forger un son commun. Pendant les trois années qu’il passent à élaborer et développer leurs idées, Halonen et Sazonou se mettent aussi en quête de compagnons avec lesquels mener à bien leur projet. En 2011 ils sont rejoints par le batteur Juha Räsänen et le bassiste Sampo Riskilä. Ils forment ainsi un quartet qui devient le coeur du HCE ; une plateforme dans laquelle ils invitent des figures de la scène finlandaise et béninoise pour leurs concerts en Europe et en Afrique.
En 2012, Janne retourne au Benin avec cette fois-ci Juha et Sampo. Après un vol de 6000 km et un road trip rocambolesque, ils retrouvent Noel dans un studio d’enregistrement à Cotonou. Deux semaines plus tard, ils jouent leurs nouveaux morceaux devant un public africain et posent ainsi les fondations de leur premier album: Fire, sweat and pastis. « Nous avons écrit les chansons de notre deuxième album lors de nos tournées, entre les shows», se souvient Janne avec un sourire aux lèvres. «Nous vivions dans le feu de l’instant présent, avec le désir de faire de belles choses, en laissant de côté nos jalousies ou nos rancoeur ». Lors de cette tournée de six semaines, le groupe connut des aventures extraordinaires dans la patrie du Vaudou. De leurs répétitions quotidiennes, sortit leur premier album. Plus tard, ils le peaufinèrent et terminèrent l’enregistrement en Finlande. Il sortit le 13 mai 2013, puis, dans la foulée, suivirent 19 concerts où il furent acclamés à travers le pays.
Helsinki-Cotonou ensemble est désormais un octet, qui a tourné dans quatre continents, comptant trois albums à son actif. Le groupe peut s’enorgueillir de nombreuses nominations, comme le Border Breaking Award au Etnogaala finlandais. Il a pris part à des show case prestigieux, tel le Womex à Las Palmas et le Seoul Music Week. Des musiciens de premier plan sur la scène finlandaise ont collaboré avec le HCE au sein de divers projets. La chaine nationale finlandaise de télévision YLE a même produit un documentaire sur l’histoire du HCE!
Helsinki-Cotonou Ensemble impressionne ses auditeurs, non seulement par l’intensité de de ses concerts, le caractère festif et néanmoins virtuose de sa musique, mais également par la fraîcheur de ses compositions ciselées. Saizonou et Halonen s’avèrent des compositeurs suffisamment éloignés pour que leur étroite collaboration fasse surgir un idiome complètement neuf, la conjugaison de leurs talents respectifs constituant la marque d’une authentique complémentarité. Puisant aux racines de l´afrobeat, ils mettent à profit leur pratique du jazz pour insuffler aux rythmes vaudou une empreinte résolument contemporaire et urbaine.